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> 周朝属火德，所以出现赤乌的祥端。
秦继周而兴，加上秦始皇的先祖秦文公在出猎时遇上黑龙，故秦应属水德。为配合水德的特性，以十月为岁首，年初朝贺改至十月一日进行，色尚黑、终数六，因而规定衣服旄旌节旗皆尚黑，符传、法冠、舆乘（天子乘舆六尺、车驾六马）等制度都以六为数，并更改黄河的名称为德水。
其他水德的特性包括方向尚北，季节尚冬等。因为水主阴，阴代表刑杀，秦始皇以此作为其加重严刑酷法的依据。
由於秦代国祚短暂，加上记载残缺，对於秦代的官僚制度只能作出间接推断，但无论是司马迁的《史记》，还是东汉班固所着《汉书》，都指汉承秦制，因此对於秦始皇时期的官僚体制，主要是根据《汉书.百官公卿表》的记载。
不过无论如何，秦始皇确立百官体制，称三公九卿，并沿用后世的说法，仍为人广泛接受。
关於三公一词出现的时间，应在春秋之末。至於九卿则自周初至战国初期，未曾发现各国采用此官制的证据，但可以确定九卿一词出现在春秋鲁定公、鲁哀公在位期间，且与三公连在一起。
先秦文献中关於九卿之说的确切记载是《吕氏春秋》，另外《吕氏春秋十二纪》中也有类似的制度描述，可以视为九卿一词的最早出处。
秦始皇统一六国后，确立百官体制，以丞相总理国政太尉掌军事；御史大夫掌司纠察，统称为三公。
三公之下设九卿掌控宫廷事务，包括郎中令（宫中保安）、治粟内史（掌财政）、奉常（掌宗庙礼仪）、太仆（掌皇室舆马）、廷尉（掌刑狱）、少府（掌山海池泽）、卫尉（掌宫门卫兵）、典客（掌蛮夷事务）及宗正（掌宗室事务），但因为文献记载的缺乏，故未能确定太尉及御史大夫是否真正履行实务。
至於九卿的数目开始时只是象徵式，只是观念上之官制，并未尝为九之数字所拘。直至东汉才将观念上之九卿，坐实为事实上之九卿。
另一方面，秦代官制亦设博士七十二人，以备谘询，又设将军（掌征讨）、将作少府（治宫室），所有官员都由朝廷委任，随时调动任免，并须每年考绩。秦始皇建立的官僚制度，成为历朝政治制度的典范。
自消灭六国后，朝廷曾为应否复行封建，展开讨论。当时丞相王绾认为，燕国、齐国、楚国地处偏远，若果不在此三地分封宗室，此三地就无法真正被朝廷控制，因此建议秦始皇分封诸子，以屏藩皇室。这个建议尽管得到大部分大臣支持，但当时担任廷尉的李斯却力排众议。
李斯以周王室作例子，指周王室亦分封不少姬姓公族，但他们的后代却因为血缘疏远，纷纷割据，互视对方为寇仇，周天子根本无力阻止诸候之间的争端，而且诸侯根本不再将王室放在眼内，最终周朝分崩离析。分封诸子只会导致日后诸侯割据，兵甲不息。
要使天下安宁，只能推行郡县制，对於皇子功臣，用公家的赋税重重赏赐，这样才可以消除天下人的野心。
秦始皇认同李斯的意见，指诸侯王才是扰乱天下的祸端，正是因为他们的存在，天下人才苦於连年战争无止无休，渴求和平。