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; 碑文中将他与希腊神话中的内斯特、古希腊哲学家苏格拉底和古罗马诗人维吉尔相提并论。一块石板覆盖在他的墓碑上，目的是為了消除移动他的尸骨而带来的诅咒。
莎士比亚的创作生涯通常被分成四个阶段。
到1590年代中期之前，他主要创作喜剧。其风格受罗马和义大利影响，同时按照流行的编年史传统创作歷史剧。
他的第二个阶段开始於大约1595年的悲剧《罗密欧与朱丽叶》，结束於1599年的悲剧《朱利叶斯凯撒》。在这段时期，他创作了他最著名的喜剧和歷史剧。
从大约1600年到大约1608年為他的悲剧时期。莎士比亚创作以悲剧為主。
从大约1608年到1613年，他主要创作悲喜剧。被称為莎士比亚晚期传奇剧。
最早的流传下来的莎士比亚作品是《理查三世》和《亨利六世》三部曲，创作於1590年代早期，当时歷史剧风靡一时。然而，莎士比亚的作品很难确定创作时期，原文的分析研究表明《泰特斯安特洛尼克斯》、《错误的喜剧》、《驯悍记》和《维洛那二绅士》可能也是莎士比亚早期作品。
他的第一部歷史剧，从拉斐尔霍林斯赫德1587年版本的《英格兰、苏格兰和爱尔兰编年史》中汲取很多素材，将腐败统治的破坏性结果戏剧化，并被解释為都鐸王朝起源的证明。
它们的构成受其他伊莉莎白时期剧作家的作品影响，尤其是托马斯基德和克里斯托夫马洛，还受到中世纪戏剧的传统和塞内卡剧作的影响。
《错误的喜剧》也是基於传统故事，但是没有找到《驯悍记》的来源，儘管这部作品的名称和另一个根据民间传说改编的剧本名字一样。如同《维洛那二绅士》中两位好朋友赞同强姦一样，《驯悍记》的故事中男子培养女子的独立精神有时候使现代的评论家和导演陷入困惑。
莎士比亚早期古典和义大利风格的喜剧，包含了紧凑的情节和精确的喜剧顺序，在1590时代中期后转向他成功的浪漫喜剧风格。《仲夏夜之梦》是浪漫、仙女魔力、不过分夸张滑稽的综合。
他的下一部戏剧，同样浪漫的《威尼斯商人》，描绘了报復心重的放高利贷的犹太商人夏洛克，反映了伊莉莎白时期观念，但是现代的观眾可能会感受到种族主义观点。
《无事生非》的风趣和俏皮、《皆大欢喜》中迷人的乡村风光、《第十二夜》生动的狂欢者构成了莎士比亚经典的喜剧系列。
在几乎完全是用诗体写成的欢快的《理查二世》之后，1590年代后期莎士比亚将散文喜剧引入到歷史剧《亨利四世第一部》、第二部和《亨利五世》中。他笔下的角色变得更复杂和细腻，他可以自如地在幽默和严肃的场景间切换，诗歌和散文中跳跃，来完成他叙述性的各种成熟作品。
这段时期的创作开始和结束於两个悲剧：《罗密欧与朱丽叶》是一部著名的浪漫悲剧，描绘了性慾躁动的青春期、爱情和死亡；《朱利叶斯凯撒》基於1579年托马斯诺斯改编的罗马时代的希腊作家普鲁塔克作品《传记集》，创造了一种戏剧的新形式。
莎士比亚的研究学者詹姆斯夏皮罗认為，在《朱利叶斯凯撒》中，各种政治、人物、本性、事件的线索，甚至莎士比亚自己创作过程时的想法，交织在一起互相渗透。