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供了现代自由贸易、资本主义和自由意志主义的理论基础。
亚当史密斯生於苏格兰伐夫郡的可可卡地。大约4岁时，亚当史密斯曾被一群吉普赛人诱拐，不过很快便被他的叔叔救回。
在大约14岁时。亚当史密斯进入了格拉斯哥大学，在永恆的（亚当史密斯如此称呼他）哈奇森的教导下研读道德哲学。
亚当史密斯在这个时期发展出他对自由、理性、和言论自由的热情。
在1740年他进入了牛津大学贝利奥尔学院，但他后来说在牛津的时期对他后来的毕生事业没有多少影响，他在1746年离开了牛津大学。
1748年他在亨利霍姆的赞助下开始於爱丁堡大学演讲授课。最初是针对修辞学和纯文学。但后来他开始研究财富的发展，到了他年近30岁时，他第一次阐述了经济哲学的明确而简易的天赋自由制度，他后来将这些理论写入被简称為国富论的《国民财富的性质和原因的研究》一书裡。
在大约1750年时他认识了大卫休謨。两人成為亲密的好友。他也认识了一些在后来成為苏格兰啟蒙运动推手的人物。
亚当史密斯的父亲对於基督教有强烈兴趣并且加入了温和派的苏格兰长老教会。亚当史密斯可能曾经前往英格兰寻求英格兰教会的职业生涯：但这件事的真实性仍具争议。為何他放弃信仰并回到苏格兰的原因仍然未知，但能肯定的是这时亚当史密斯已经成為自然神论者了。
在1751年亚当史密斯被任命為格拉斯哥大学的逻辑学教授。并在1752年改任道德哲学的教授。
他的讲课内容包括了伦理学、修辞学、法学、政治经济学、以及治安和税收的领域。
在1759年他出版了《道德情操论》一书，具体化了一部分他在格拉斯哥的讲课内容。在当时这些研究的发表使亚当史密斯获得了广泛名声，这些研究主要是针对人类如何透过仲介者和旁观者之间的感情互动来进行沟通（亦即，个人与社会其他成员的互动）。
他对於语言发展的研究则较為粗浅。亚当史密斯流畅的、深具说服力的、甚至华丽的论述相当突出，他的论述基础既不是像沙夫茨伯里和哈奇森一般根基於特殊良知，也不是像休謨一般根基於功利主义，而是根基在同情上的。
亚当史密斯的授课逐渐远离道德的理论，而改专注於法律学和经济学上。他在这段时间的思想发展可以由他的一名学生在1763年所抄录的授课笔记得知。
到了1763年底，政治家查理汤孙德，也就是引荐斯密认识了大卫休謨的人，提供亚当史密斯一份收入更為丰厚的工作机会，担任他的儿子—也就是后来的布鲁斯公爵的私人家教。
亚当史密斯辞去了在大学的教授职位，并在1764年至1766年间和他的弟子一同游览欧洲，大多是在法国，在那裡斯密也认识了许多知识份子的精英，例如阿内罗贝尔雅克杜尔哥和达朗贝尔，尤其重要的是弗朗索瓦魁奈—重农主义学派的领导人，亚当史密斯极為尊重他的理论。
在回到可可卡地后，亚当史密斯在接下来10年时间裡专注於撰写他的巨作——《国民财富的性质和原因的研究》，又称為《国富论》，在1776年出版。