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之前，已有六个欧洲国家的探险家勘察过美洲的海岸。先是葡萄牙、丹麦、意大利、英国、西班牙的水手；然后是武装的西班牙征服者在一百年前也就是十六世纪中期从墨西哥长驱北上，在大西南探险；十六世纪晚期，西班牙的圣芳济削发僧在佛罗里达、佐治亚、两个卡罗来纳建立了传教团体，不过首先建立永久性殖民地的还是英国。
十六世纪上半期，西班牙在征服墨西哥和秘鲁之后，首先，在北美洲大西洋沿岸墨西哥湾现今佛罗里达、佐治亚、亚拉巴马、得克萨斯境内建立殖民据点。此后，又在北美洲建立了包括现今西南部和墨西哥毗连地带以及中美、南美、西班牙领地相连接的新西班牙殖民地。十七世纪上半期，荷兰殖民者在北美洲建立了新阿姆斯特丹（即后世的纽约），后扩充为新尼德兰殖民地。
十六世纪，法国在北美洲建立了诺法斯科细亚殖民地，包括现在加拿大东部及美国密西西比河广大地区。英国从十六世纪也开始在美洲东南部进行探险活动，但大批侵入则在十七世纪。
六十年前，英王授权给由大商人和土地贵族组成的两家股份公司伦敦公司（又称弗吉尼亚公司）和普利劳斯公司（后与麻萨诸塞海湾公司合并）以特许状，授予他们开发北美殖民地的特权。这是一种集海外商业、走私、海盗活动和奴隶贩卖与一身的综合性机构。在一六零七年的五月，伦敦公司谴送首批移民到达北美洲，建立了詹姆斯城。
这些移民可不像是马尾军移民吕宋岛，这些移民包括了投机家、破产绅士、白人契约奴等总共只有一百零五人。初建的詹姆斯敦只是一片莽草丛生的荒野，移民们在这里建立起一座教堂，一尊炮台和几间茅舍，便开始了他们在北美洲的新生活。由于瘟疫、天花、黄热病以及印第安人的民族复仇，移民的死亡率极高。第一批移民中仅有三十二人活了下来。
同年年，普利茅斯公司建立的移民区都没有成功。此时，英国的资产阶级革命日趋激烈，分离派是英国清教中最激进的一派，由于受英国国教的残酷迫害，一六零八年八月离开英国到荷兰。其中一部分教徒决定迁居北美，并与弗吉尼亚公司签订移民合同。
一六二零年九月，在牧师布莱斯特率领下乘“五月花”号前往北美。“五月花”号载重约一百八十吨，长九十英尺全船乘客一百零二名，其中，分离派教徒三十五名，余为工匠、渔民、贫苦农民及十四名契约奴。
十一月二十一日，到达科德角，于圣诞节后第一天在普利茅斯地方上岸。在登陆前，由分离派领袖在船舱内主持制定一个共同遵守的《“五月花：号公约》，有四十一名自由的成年男子在上面签字。其内容为：组织公民团体；拟定公正的法律、法令、规章和条例。
此公约奠定了新英格兰诸州自治政府的基础，对后来的发展意义非常重大。此后，詹姆斯敦逐渐发展成为弗吉尼亚殖民地。英国资产阶级革命爆发以后，许多王党分子和土地贵族也迁移到弗吉尼亚，他们大多成为当地的新贵族和大种植园主。
其中包括华盛顿家族、墨迪逊家族、门罗家族这是在后世鼎鼎大名的家族。而总体而言，现在欧洲人在美洲殖民，大部分还属于掠夺性，而非建设性。特别是象西班牙这样的国家，其殖民美洲的过程，几乎都是破坏性，掠夺性的。很多地方都是抢掠一空之后，扔下不管。所谓的殖民地，更多的只是他们掠夺资源的场所。(。。u